A escassez de pontas de pipetas de plástico está atrasando a pesquisa biológica

Condições climáticas extremas e a pandemia de Covid-19 alteraram as cadeias de abastecimento de equipamentos de laboratório de plástico

Teresa Machemer

Correspondente

No início da pandemia de Covid-19, a escassez de papel higiénico abalou os compradores e levou a uma acumulação agressiva de stocks e a um interesse crescente em alternativas como os bidés. Agora, uma crise semelhante está a afectar os cientistas no laboratório: uma escassez de produtos plásticos descartáveis ​​e estéreis, especialmente pontas de pipetas, relatam Sally Herships e David Gura para o The Indicator da NPR.

As pontas de pipeta são uma ferramenta vital para movimentar quantidades específicas de líquido no laboratório. A investigação e os testes relacionados com a Covid-19 estimularam uma enorme procura de plásticos, mas as causas da escassez de plásticos vão além de um aumento na procura. Fatores que vão desde condições climáticas adversas até escassez de pessoal se sobrepuseram em muitos níveis da cadeia de abastecimento para interferir na produção de suprimentos básicos de laboratório.

E os cientistas têm dificuldade em imaginar como seria a pesquisa sem pontas de pipeta.

“A ideia de ser capaz de fazer ciência sem eles é ridícula”, disse Gabrielle Bostwick, gerente do laboratório Octant Bio, a Kate Sheridan, do STAT News.

As pontas das pipetas são como basters de peru que são reduzidas a apenas alguns centímetros de comprimento. Em vez de um bulbo de borracha na extremidade que é apertado e liberado para sugar o líquido, as pontas das pipetas são fixadas em um aparelho de micropipeta que o cientista pode configurar para coletar um volume específico de líquido, geralmente medido em microlitros. As pontas de pipeta vêm em diferentes tamanhos e estilos para diferentes tarefas, e os cientistas normalmente usam uma nova ponta para cada amostra, a fim de evitar contaminação.

Para cada teste Covid-19, os cientistas usam quatro pontas de pipeta, disse Gabe Howell, que trabalha em um distribuidor de suprimentos de laboratório em San Diego, à NPR. E só os Estados Unidos realizam milhões destes testes todos os dias, pelo que as raízes da actual escassez de oferta de plástico remontam ao início da pandemia.

“Não conheço nenhuma empresa que tenha produtos parcialmente relacionados aos testes [da Covid-19] que não tenha experimentado um tremendo aumento na demanda que sobrecarregou totalmente as capacidades de fabricação existentes”, diz Kai te Kaat, vice presidente de gerenciamento de programas de ciências biológicas da QIAGEN, para Shawna Williams, da revista Scientist.

Os cientistas que realizam todos os tipos de investigação, incluindo genética, bioengenharia, exames de diagnóstico de recém-nascidos e doenças raras, dependem de pontas de pipetas para o seu trabalho. Mas a escassez de oferta atrasou alguns trabalhos em meses, e o tempo gasto no rastreamento de estoques reduz o tempo gasto em pesquisas.

“Você simplesmente gasta muito mais tempo certificando-se de que está absolutamente em dia com o estoque do laboratório”, diz Anthony Berndt, biólogo sintético da Universidade da Califórnia em San Diego, à revista Scientist. “Passamos praticamente todos os dias verificando rapidamente o estoque, certificando-nos de que temos tudo e planejando com pelo menos seis a oito semanas de antecedência.”

A questão da cadeia de abastecimento vai além do aumento da procura de plásticos que se seguiu à pandemia de Covid-19. Quando a tempestade de inverno Uri atingiu o Texas em fevereiro, cortes de energia atingiram as fábricas que criam resina de polipropileno, a matéria-prima para pontas de pipetas de plástico, o que por sua vez levou a uma menor oferta de pontas, relata o STAT News.

A distribuição também foi impactada. As precauções relacionadas com a pandemia exigem que os navios fiquem em quarentena quando chegam ao porto, e os produtos ficam atrasados ​​na alfândega porque o pessoal foi reduzido para permitir o distanciamento social, segundo o Cientista.

“Ouvi dizer que há atrasos até mesmo na localização de contêineres”, disse Howell à NPR. “Tínhamos um navio que chegou em Long Beach. E ficou no porto, creio, por duas semanas, apenas esperando para ser descarregado. E não havia nada que pudéssemos fazer sobre isso.”

A escassez de pontas de pipetas significa que os cientistas têm de encontrar as suas próprias soluções para o dia-a-dia, em alguns casos lavando e reutilizando pontas de pipetas ou realizando testes em lotes, relata o STAT News. Nos casos em que evitar a contaminação é extremamente importante, os investigadores têm de racionar as pontas das pipetas ou colaborar com colegas de outros laboratórios para partilhar os fornecimentos até à chegada do próximo carregamento.