A doença dos corais triplicou nos últimos 25 anos

A doença mortal dos corais está a espalhar-se à medida que as temperaturas globais aumentam e é provável que se torne endémica nos recifes de todo o mundo no próximo século, de acordo com uma nova investigação.

O estudo, publicadoem Ecology Letters, mostra até que ponto a saúde dos corais sofrerá com as alterações climáticas, que ameaçam destruir habitats inteiros de recifes e devastar comunidades costeiras.

Para a meta-análise, pesquisadores da UNSW Sydney analisaram 108 estudos sobre a saúde dos corais, onde os recifes de coral foram pesquisados ​​em busca de sintomas de doenças. Em seguida, associaram as pesquisas de doenças aos registos da temperatura da superfície do mar oceânico para compreender como as alterações climáticas – especificamente o aquecimento dos oceanos – influenciaram a prevalência das doenças dos corais em todo o mundo e realizaram modelos para prever doenças em cenários de aquecimento futuro.

Eles descobriram que as doenças dos corais aumentaram com a temperatura dos oceanos ao longo do tempo, triplicando nos últimos 25 anos, para 9,92% em todo o mundo. A sua modelização também prevê que a prevalência de doenças pode aumentar para 76,8 por cento em 2100 se as temperaturas continuarem a subir na mesma trajetória – o pior cenário mais conservador.

Samantha Burke, autora principal do estudo e doutoranda na Escola de Ciências Biológicas, da Terra e Ambientais, afirma que as descobertas destacam os impactos devastadores do aumento das temperaturas nos recifes de coral e a extrema necessidade de ações rápidas para mitigar as alterações climáticas.

“As doenças dos corais são uma causa grave da mortalidade dos corais a nível mundial e do declínio dos recifes, e a nossa modelização prevê que só continuará a piorar – mesmo que as temperaturas dos oceanos permaneçam conservadoras”, diz Burke.

O estudo também sugere que a doença dos corais provavelmente piorará mais no Oceano Pacífico do que no Oceano Atlântico ou no Oceano Índico, com base nos dados atuais.

“Oceanos específicos estão mais em risco, mas é difícil para nós saber se isso se deve apenas ao aquecimento das temperaturas dos oceanos ou combinado com os muitos outros factores de stress que os corais enfrentam”, diz Burke. “Mas o que está claro é que a prevalência de doenças nos corais está a aumentar em todo o mundo e, sem medidas urgentes para fazer face ao aumento das temperaturas, mais corais ficarão doentes.”

Os recifes de coral desempenham um papel crítico no ecossistema marinho, sustentando cerca de um quarto dos peixes do mundo. São também vitais para as comunidades costeiras que dependem dos recifes para a pesca e o turismo, bem como para a protecção que proporcionam contra tempestades e erosão costeira.

“Eles são os construtores de habitat. Sem corais, não há ambiente de recife nem indústria costeira”, diz Burke.

A doença do coral ocorre quando o sistema imunológico do coral está comprometido, geralmente após ser infectado por um patógeno – como bactérias ou fungos – que causa doenças no animal. É diferente do branqueamento dos corais, que ocorre quando os corais ficam brancos sob estresse, expelindo as algas zooxantelas que vivem dentro de seus tecidos responsáveis ​​pela coloração.

“Certas doenças agem mais rapidamente do que outras, mas a maioria dos corais que ficam doentes acabam morrendo por causa disso”, diz Burke. “Como os recifes demoram muito tempo a estabelecer-se, o coral pode não recuperar e secções inteiras do recife podem ser perdidas.”

Os corais são organismos sensíveis e requerem uma gama precisa de condições ambientais para sobreviver, incluindo temperatura, salinidade e qualidade da água. Viver fora desta faixa normal pode deixar os corais “estressados” – menos capazes de crescer, reproduzir-se e, em última análise, sobreviver.

Embora patógenos infecciosos como bactérias e fungos causem doenças nos corais, os corais estressados ​​são mais vulneráveis ​​à infecção. O aumento da temperatura da água também pode aumentar a virulência ou a taxa de crescimento de organismos causadores de doenças.

“À medida que o oceano aquece, aumenta o stress dos corais, o que pode diminuir a sua resposta imunitária”, diz Burke. “O aumento das temperaturas também pode criar condições mais favoráveis ​​para o patógeno causador da doença.”

Muitas doenças que afetam os corais são conhecidas pela sua aparência, como a doença da faixa preta ou a doença da faixa amarela. Mas os cientistas ainda não identificaram muitos dos patógenos causadores de doenças.